알코올성 치매란 무엇일까? (전두엽 손상, 티아민 결핍, 예방법)

 

 

병동에서 근무하다 보면 알코올성 치매 환자분들을 종종 마주하게 됩니다. 처음 이 환자분들을 봤을 때 솔직히 놀랐던 건, 일반적인 치매와는 증상이 확연히 다르다는 점이었습니다. 기억력보다 성격 변화가 먼저 나타나고, 가족들조차 "이 사람이 원래 이런 사람이 아니었는데"라며 당황하시는 모습을 자주 봤습니다. 알코올성 치매는 만성 음주로 인해 뇌 손상이 누적되면서 발생하는 인지기능 저하 질환입니다. 일반 치매보다 빠르면 60대 중반부터 나타나며, 남성에게 더 흔하지만 여성은 알코올에 더 취약해 증상이 심한 경향이 있습니다. 제가 병동에서 직접 경험한 내용과 함께, 이 질환이 왜 생기고 어떻게 예방할 수 있는지 정리해봤습니다.

알코올성 치매는 왜 생기는 걸까? 티아민 결핍이 핵심입니다

알코올성 치매의 발병 원인을 이해하려면 '티아민(Thiamine)'이라는 비타민 B1을 먼저 알아야 합니다. 여기서 티아민이란 뇌의 에너지 대사에 필수적인 영양소로, 결핍 시 신경세포가 제대로 기능하지 못하게 됩니다. 만성적으로 술을 마시면 간 기능이 저하되고 영양 흡수가 제대로 안 되면서 티아민이 부족해집니다. 제가 병동에서 만난 환자분들 중 상당수가 제대로 된 식사를 거르고 술로 끼니를 때우는 경우가 많았는데, 이런 식습관이 결국 티아민 결핍을 가속화시킵니다.

대표적인 알코올성 치매 질환으로는 베르니케 뇌병증(Wernicke encephalopathy)과 코르사코프 증후군(Korsakoff syndrome)이 있습니다. 베르니케 뇌병증은 급성으로 나타나는 초기 단계로, 눈 움직임 이상과 보행 장애가 특징입니다. 이 단계에서 적절히 치료하지 않으면 코르사코프 증후군으로 진행되는데, 여기서부터는 대부분 비가역적입니다. 즉, 한번 손상된 뇌는 되돌리기 어렵다는 뜻입니다. 실제로 병동에서 코르사코프 증후군까지 진행된 환자분은 기억을 만들어내는 작화 증상(confabulation)을 보이셨는데, 본인은 진짜라고 굳게 믿고 계셨습니다.

알코올은 직접적인 신경독성도 있습니다. 특히 뇌의 전두엽과 기억을 담당하는 해마(hippocampus) 부위에 손상을 일으킵니다. 여기서 전두엽이란 충동 조절, 판단력, 동기 부여를 담당하는 뇌의 앞쪽 부분입니다. 이 부위가 손상되면 참지 못하고, 판단력이 흐려지며, 의욕이 사라집니다. 반복적인 금단 증상과 저혈당도 뇌 손상을 가속화시킵니다. 2023년 대한신경과학회 자료에 따르면 만성 알코올 중독자의 약 50~70%에서 어떤 형태로든 인지기능 저하가 나타난다고 합니다(출처: 대한신경과학회).

티아민 결핍과 알코올의 직접적인 신경독성, 그리고 영양 불균형이라는 세 가지 요인이 복합적으로 작용해 알코올성 치매가 발생합니다. 저는 이 과정을 환자분들을 통해 직접 목격하면서, 단순히 술만의 문제가 아니라 영양 관리와 생활 습관 전체가 얽혀 있다는 걸 깨달았습니다.

일반 치매와 다른 증상, 전두엽 손상이 만드는 차이

알코올성 치매가 일반적인 노화성 치매와 가장 다른 점은 초기 증상입니다. 일반 치매는 기억력 저하로 시작되는 반면, 알코올성 치매는 성격 변화와 이상 행동이 먼저 나타납니다. 제가 병동에서 경험한 환자분 중 한 분은 원래 차분하고 온화한 성격이셨는데, 갑자기 화를 자주 내고 충동적으로 행동하셨습니다. 가족들은 "술만 끊으면 괜찮아질 거라 생각했는데, 성격까지 변할 줄 몰랐다"며 충격을 받으셨습니다.

전두엽 손상이 일으키는 세 가지 주요 증상은 다음과 같습니다.

• 충동 조절 능력 저하: 참지 못하고 즉각적으로 반응합니다. 화가 나면 바로 소리를 지르거나, 원하는 게 있으면 참지 못하고 행동으로 옮깁니다.
• 판단력 부족: 귀가 얇아져서 쉽게 설득당하거나, 반대로 고집이 세져서 누구 말도 듣지 않습니다. 합리적인 판단이 어려워집니다.
• 동기 부여 상실: 의욕이나 의지가 사라지고 하루 종일 무기력하게 지냅니다. 아무것도 하고 싶어 하지 않고, 자극에도 반응이 없습니다.

기억력 문제도 물론 나타나지만, 특히 최근 기억(단기 기억)이 먼저 손상됩니다. 방금 들은 이야기를 잊어버리고, 시간과 장소를 혼동하는 지남력 장애가 나타납니다. 보건복지부 2024년 치매 관리 보고서에 따르면 알코올성 치매 환자의 약 80%가 초기에 행동 장애를 보인다고 합니다(출처: 보건복지부). 말이 앞뒤가 안 맞고, 작화 증상으로 없는 기억을 만들어내기도 합니다. 본인은 진짜라고 믿기 때문에 가족들이 정정하려 해도 받아들이지 않습니다.

블랙아웃 현상, 즉 술을 마신 후 기억이 끊기는 경험도 주의해야 합니다. 블랙아웃 자체가 알코올성 치매를 직접 일으키는 건 아니지만, 반복될 경우 뇌에 지속적인 무리를 주고 신경세포 손상을 누적시킵니다. 제 경험상 블랙아웃이 잦았던 분들이 나중에 인지기능 저하로 병원을 찾는 경우가 많았습니다.

치료와 예방, 가장 중요한 건 금주와 영양 관리입니다

알코올성 치매의 치료에서 가장 중요한 건 당연히 금주입니다. 술을 끊지 않으면 어떤 치료도 소용이 없습니다. 하지만 의지만으로 술을 끊기 어렵다면 약물 치료나 재활 시설을 적극 고려해야 합니다. 병동에서 만난 환자분들 중에는 가족의 권유로 입원 치료를 받으신 분들이 많았는데, 혼자서는 절대 끊지 못했을 거라고 솔직히 말씀하셨습니다.

응급 상황에서는 티아민을 즉시 정맥 주사(IV Thiamine)로 투여해야 합니다. 여기서 주의할 점은 포도당보다 티아민을 먼저 주사해야 한다는 것입니다. 포도당을 먼저 투여하면 남아 있는 티아민마저 소진되어 오히려 증상이 악화될 수 있습니다. 이건 의료진도 항상 강조하는 부분이고, 저도 병동에서 여러 번 확인했던 사항입니다.

베르니케 뇌병증 단계에서는 치료 시 회복이 가능하지만, 코르사코프 증후군까지 진행되면 대부분 비가역적입니다. 즉, 초기 발견이 생명입니다. 알코올성 치매 환자는 간경변이나 간 질환 등 다른 장기 이상도 함께 동반하는 경우가 많아서, 전체적인 신체 검사가 필수입니다. 인지 재활과 행동 교정 프로그램도 병행하면 증상 악화를 늦출 수 있습니다.

예방을 위해서는 음주량 조절이 핵심입니다. 일반적으로 여성은 하루 1잔 이하, 남성은 2잔 이하로 제한하고, 주 2~3회 이하로 마시는 게 권장됩니다. 술을 마실 때는 반드시 탄수화물과 단백질이 포함된 식사를 함께 해야 합니다. 비타민 B1(티아민)이 풍부한 음식을 챙겨 먹는 것도 도움이 됩니다. 특히 혼자 사는 분들, 식사가 불규칙한 분들, 교대 근무자, 만성 간 질환이 있는 분들은 더욱 주의가 필요합니다.

 

저는 병동에서 환자분들을 보면서 술 자체보다 영양 결핍과 방치가 더 큰 문제라는 걸 느꼈습니다. 혼자 살면서 제대로 된 식사를 안 하고 술로만 때우던 분들이 가장 빠르게 악화되셨거든요. 치매는 환자 본인도 괴롭지만, 사랑하는 사람들을 기억하지 못하는 순간이 가장 슬프다고 하셨습니다. 가족들도 함께 힘들어하는 모습을 보면 정말 안타깝습니다.

알코올성 치매는 술 자체보다 티아민 결핍이 만든 뇌 손상 질환입니다. 술을 잘 마신다고 안심하지 말고, 각자 조심해서 가능한 적게 마시고 영양 관리를 철저히 하는 게 최선의 예방법입니다. 이 글이 많은 분들께 도움이 되어서, 치매로 고통받는 분들이 조금이라도 줄어들길 진심으로 바랍니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=W6LEPuTBPwY